Befristete Verträge: Die Falle, die viele nicht kommen sehen

Du bekommst ein Jobangebot. Alles passt: Gehalt stimmt, Team wirkt gut, das Unternehmen hat einen guten Ruf. Dann liest du im Vertrag: befristet auf 12 Monate. Ohne Sachgrund.

In Deutschland ist das legal. Und es passiert häufiger als du denkst.

Die Zahlen: Wie verbreitet sind befristete Verträge?

Laut IAB Betriebspanel waren 25 Prozent aller Neueinstellungen im Jahr 2024 befristet. Das entspricht rund 1,1 Millionen neuen befristeten Arbeitsverhältnissen bei insgesamt 4,4 Millionen sozialversicherungspflichtigen Neueinstellungen (ohne Auszubildende und Minijobs).

Die gute Nachricht: Die Befristungsquote bei Neueinstellungen sinkt seit Jahren. Beim Höchststand 2004 lag sie noch bei 54 Prozent, also mehr als doppelt so hoch. Dieser Rückgang zeigt, dass viele befristete Verträge tatsächlich in unbefristete umgewandelt werden.

Trotzdem: Die Gesamtzahl bleibt hoch. Im Jahr 2024 lag die Befristungsquote bei 6,3 Prozent aller Beschäftigungsverhältnisse, was rund 2,6 Millionen Beschäftigten mit befristetem Vertrag entspricht.

Wo Befristung besonders häufig ist

Befristete Verträge sind nicht gleichmäßig verteilt. Bestimmte Sektoren stechen heraus:

Öffentlicher Dienst: Laut ver.di waren 57 Prozent der Neueinstellungen in der öffentlichen Verwaltung befristet. Der Staat, der eigentlich als sicherer Arbeitgeber gilt, befristet damit häufiger als die Privatwirtschaft.

Wissenschaft und Bildung: Hier liegt die Befristungsquote bei Neueinstellungen bei 72 Prozent. Besonders problematisch: Viele Verträge laufen weniger als ein Jahr. Das Wissenschaftszeitvertragsgesetz (WissZeitVG) ermöglicht Kettenbefristungen, die Forschende jahrelang in Unsicherheit halten.

Medien und Kultur: Auch in diesen Branchen sind befristete Verträge und Projektanstellungen die Regel statt die Ausnahme.

Sachgrund vs. ohne Sachgrund

Es gibt zwei Arten der Befristung:

Mit Sachgrund (§ 14 Abs. 1 TzBfG): Der Arbeitgeber hat einen konkreten Grund für die Befristung: Elternzeitvertretung, Projektarbeit, Saisonarbeit, Drittmittelfinanzierung. Diese Befristung kann theoretisch beliebig oft verlängert werden, solange der Sachgrund besteht, was in der Praxis zu Kettenbefristungen führt.

Ohne Sachgrund (§ 14 Abs. 2 TzBfG): Keine Begründung nötig. Aber nur möglich, wenn du noch nie bei diesem Arbeitgeber beschäftigt warst. Maximale Dauer: zwei Jahre, innerhalb derer der Vertrag höchstens dreimal verlängert werden darf.

Das bedeutet: Wenn dein Arbeitgeber dir nach zwei Jahren keinen unbefristeten Vertrag anbietet, ist Schluss.

Die Falle für Berufseinsteiger

Befristung trifft junge Arbeitnehmer überproportional. Besonders in der Wissenschaft, im öffentlichen Dienst und in der Medienbranche sind Kettenbefristungen (eine Befristung nach der anderen, jeweils mit Sachgrund) verbreitet.

Das Problem: Du kannst keine langfristigen Entscheidungen treffen. Wohnung mieten? Die Bank will einen unbefristeten Vertrag sehen. Familie gründen? Schwierig, wenn du nicht weißt, ob du in sechs Monaten noch Einkommen hast. Selbst einen Kredit aufnehmen oder einen Mietvertrag unterschreiben wird zur Hürde, wenn der eigene Arbeitsvertrag ein Ablaufdatum hat.

Reform des Wissenschaftszeitvertragsgesetzes

Für den Wissenschaftsbereich gibt es Bewegung: Der Bundestag hat 2024 einen Gesetzentwurf zur Reform des WissZeitVG beraten. Die geplanten Änderungen sehen Mindestvertragslaufzeiten vor: drei Jahre für Erstverträge vor der Promotion, zwei Jahre nach der Promotion und ein Jahr für studienbegleitende Jobs. Ob diese Reform die systematische Unsicherheit in der Wissenschaft tatsächlich beenden wird, bleibt abzuwarten.

Wann eine Befristung illegal ist

Vorbeschäftigung. Wenn du schon einmal beim selben Arbeitgeber gearbeitet hast (auch als Praktikant oder Werkstudent), ist eine sachgrundlose Befristung unter Umständen unwirksam. Die Rechtsprechung des Bundesarbeitsgerichts hat hier Grenzen gesetzt.

Überschreitung der Grenzen. Mehr als zwei Jahre sachgrundlos oder mehr als drei Verlängerungen machen die Befristung unwirksam. Dein Vertrag wird dann automatisch zum unbefristeten Arbeitsverhältnis.

Fehlende Schriftform. Eine Befristung muss vor Arbeitsbeginn schriftlich vereinbart sein (§ 14 Abs. 4 TzBfG). Fängst du an zu arbeiten, bevor der befristete Vertrag unterschrieben ist, gilt das Arbeitsverhältnis als unbefristet.

Wichtig: Wenn du die Befristung anfechten willst, musst du innerhalb von drei Wochen nach dem vereinbarten Ende des Arbeitsverhältnisses Klage beim Arbeitsgericht einreichen (Entfristungsklage nach § 17 TzBfG). Versäumst du diese Frist, gilt die Befristung als wirksam.

Wie du das Beste daraus machst

Nimm den befristeten Job an, aber mit Strategie. Wenn die Alternative Arbeitslosigkeit ist, ist ein befristeter Vertrag besser als keiner. Aber behalte die Entfristung von Anfang an im Blick.

Sprich die Entfristung früh an. Warte nicht bis zum letzten Monat. Frag nach sechs Monaten, wie die Perspektive aussieht. Zeig, was du beiträgst. Viele Unternehmen entscheiden über die Entfristung drei bis vier Monate vor Vertragsende.

Dokumentiere deine Leistung. Wenn die Entfristung kommt, brauchst du Argumente. Halte fest, was du erreicht hast: abgeschlossene Projekte, Feedback von Vorgesetzten, messbare Ergebnisse.

Kenne deine Rechte bei Nichtverlängerung. Wenn dein befristeter Vertrag ausläuft und nicht verlängert wird, hast du sofort Anspruch auf Arbeitslosengeld, sofern du die Anwartschaftszeit erfüllst. Melde dich spätestens drei Monate vor Vertragsende bei der Agentur für Arbeit arbeitssuchend.

Bewirb dich parallel. Ein befristeter Vertrag ist kein Ehegelübde. Wenn du merkst, dass die Entfristung unwahrscheinlich ist, such weiter. Die letzten drei Monate eines befristeten Vertrags sind die wichtigste Phase für deine nächste Bewerbung.

Prüfe den Betriebsrat. In Unternehmen mit Betriebsrat hat dieser ein Mitbestimmungsrecht bei Einstellungen, auch bei Befristungen. Der Betriebsrat kann eine sachgrundlose Befristung zwar nicht verhindern, aber er kann Druck auf den Arbeitgeber ausüben.

Behalte mit Laddro den Überblick über deine Optionen und bewirb dich strategisch, ob du gerade befristet beschäftigt bist oder nach einer unbefristeten Stelle suchst.